La distillazione degli oli essenziali
L'olio essenziale è il prodotto risultante dalla distillazione di una pianta aromatica (ad esempio la menta), di un fiore (ad esempio la camomilla), di un seme (ad esempio la carota), di un legno (ad esempio il sandalo), di un frutto (ad esempio il mandarino) o anche di una bacca (ad esempio il ginepro).
Per estrarre queste sostanze aromatiche si utilizzano numerosi metodi. Questa operazione è molto difficile e delicata, in quanto mira a catturare i prodotti più sottili e fragili prodotti dalla pianta senza alterarne la qualità.
Distillazione a vapore a bassa pressione
La maggior parte degli oli essenziali si ottiene per distillazione in corrente di vapore a bassa pressione.
La distillazione è un processo delicato che richiede esperienza e una costante supervisione. Per ottenere un olio essenziale di qualità, il distillatore artigianale segue rigorosamente una serie di regole e utilizza tutta la sua esperienza per raccogliere l'essenza della pianta senza alterarla.
Il processo consiste nel far passare il vapore acqueo attraverso un recipiente riempito di piante aromatiche, fiori, semi, legno, ecc.
All'uscita del recipiente di distillazione, a pressione controllata, il vapore acqueo arricchito di olio essenziale passa attraverso una serpentina dove si condensa.
L'acqua e l'olio essenziale vengono quindi raccolti in un alambicco (un tempo chiamato bicchiere fiorentino). La differenza di densità tra i due liquidi consente una facile separazione dell'olio essenziale raccolto per tracimazione.
Criteri per una buona distillazione
La distillazione è un processo delicato che richiede esperienza e una costante supervisione. Per ottenere un olio essenziale di alta qualità, è necessario rispettare i seguenti criteri:
- Alambicco: deve essere in acciaio inossidabile, poiché il rame e il ferro possono formare ossidi.
- Bassa pressione: la distillazione deve essere effettuata a bassa pressione, tra 0,05 e 0,10 bar, poiché ad alta pressione si verifica una sovra-ossidazione.
- Durata della distillazione: deve essere prolungata per consentire la raccolta del “totum” delle molecole aromatiche, cioè di tutte le frazioni dette “testa”, “cuore” o “coda”.
- Acqua: l'acqua utilizzata deve essere di sorgente, con poco o nessun calcare, per evitare l'uso di addolcitori chimici.
- Stoccaggio e conservazione: dopo la distillazione, gli oli essenziali devono essere filtrati e poi conservati in serbatoi ermetici e inalterabili, tenuti in una cantina fresca.
- Devono essere imbottigliati solo in bottiglie di vetro opaco marrone o blu per garantire che siano al riparo dalla luce e dall'ossigeno.
L'espressione a freddo
Per gli agrumi (limone, mandarino, pompelmo, ecc.) è necessario utilizzare un altro metodo che consiste nel rompere meccanicamente i “sacchetti di essenza” delle bucce di agrumi freschi per raccogliere le essenze. Il prodotto ottenuto è chiamato “essenza” secondo i puristi e non “olio essenziale”, in quanto non vi è stata alcuna modifica chimica legata a solventi o vapore acqueo. A causa dell'uso significativo di insetticidi sugli agrumi, tutte le essenze di agrumi destinate al consumo devono essere certificate biologiche.
Percolazione o idrodiffusione
Questo metodo consiste nell'inviare il vapore acqueo dall'alto verso il basso. È più veloce e fornisce una migliore qualità delle sostanze aromatiche, ma carica gli oli essenziali di sostanze non volatili. Questo metodo è chiamato “essenza percolata”.
Estrazione con CO2 supercritica
Molto moderno e costoso, questo metodo consiste nel far passare un flusso di CO2 ad alta pressione che fa esplodere i sacchetti di essenza e porta via le sostanze aromatiche.
Enfleurage
L'enfleurage è solitamente riservato ai fiori che contengono concentrazioni molto basse di essenze (gelsomino, mimosa, ecc.). I fiori vengono messi a contatto con grassi assorbenti che vengono gradualmente saturati con l'essenza. Gli unguenti così preparati vengono utilizzati tal quali o esauriti con alcol assoluto. Si ottengono così estratti alcolici di fiori chiamati “assoluti”.
Processo di estrazione
L'estrazione delle essenze può essere effettuata con solventi volatili (benzene). Le concrezioni si ottengono da fiori e foglie, che vengono trasformati in assoluti mediante esaurimento con alcol e poi in “essenze concrete” dopo l'evaporazione. Le concrezioni contengono solitamente il 2-3% di solventi residui. Pertanto, queste essenze sono utilizzabili solo per la terapia olfattiva.
Distillazione in numeri
Per ottenere 1 kg di olio essenziale, sono necessari:
- 7 kg di boccioli di fiori di chiodi di garofano - Eugenia caryophyllus.
- 50 kg di Lavandina - Lavandula x burnatii clone reydovan.
- 150 kg di Lavanda vera - Lavandula angustifolia ssp angustifolia.
- 1 tonnellata di Immortelle (Elicriso italiano) - Helichrysum italicum ssp serotinum.
- 4 tonnellate di petali di Rosa damascena.
- Da 5 a 10 tonnellate di Melissa officinale - Melissa officinalis.
